Sally Ride – pierwsza amerykańska astronautka

Była typową amerykańską dziewczyną o dość przeciętnej urodzie. Ciemnowłosa, z nieco zbyt szerokim nosem i żywymi, wiecznie mrużącymi się od śmiechu oczami. Z nią można było „konie kraść”. O takich dziewczynach mówi się – sympatyczna. Jak każdy człowiek miała jednak także swoje tajemnice. Największa wyszła na światło dzienne dopiero po jej śmierci.

18 czerwca 1983 roku Sally Kristen Ride została pierwszą Amerykanką (a trzecią kobietą w świecie – po Walentynie Tierieszkowej i Swietłanie Sawickiej) w kosmosie. 32-letnia kobieta weszła w skład załogi „Challenger”.

Drogę do wahadłowca rozpoczęła w pobożnej prezbiteriańskiej rodzinie. Jej rodzice byli starszymi zboru. I ojciec i matka przykładali dużą wagę do rozwoju swoich dzieci. Mając niespełna 20 lat, Sally rozpoczęła studia na prestiżowym Uniwersytecie Stanforda. W 1973 roku uzyskała na nim licencjaty z anglistyki i fizyki. W 1978 roku obroniła na uczelni pracę doktorską z fizyki.

Dziewczyna pamiętała jednak nie tylko o umyśle, ale i o ciele. Już jako nastolatka odnosiła spore sukcesy w tenisie. Była klasyfikowana w krajowym rankingu juniorów. Jej sparring partnerka Billie Jean King, zwyciężczyni trzydziestu dziewięciu turniejów wielkoszlemowych, wieszczyła jej wielką przyszłość na korcie i zachęcała do przejścia na zawodowstwo.

Tak się jednak nie stało. Sally Ride wybrała drogę kariery naukowej. Miłość do fizyki połączyła z pasją do astronautyki. W 1978 roku została przyjęta do NASA, jako kandydatka na kosmonautkę. Po kilkuletnim szkoleniu, w trakcie którego pracowała w Centrum Lotów Kosmicznych im. Lyndona B. Johnsona, została powołana do załogi wahadłowca „Challenger”. Była odpowiedzialna za ramię robotyczne wahadłowca i umieszczenie na orbicie satelit telekomunikacyjnych.

Nie była to jej jedyna wyprawa w kosmos. W październiku 1984 roku uczestniczyła w kolejnej przygodzie. Podczas tego lotu prowadzono z orbity badania lądów i oceanów, a także umieszczono w kosmosie satelitę przeznaczonego do obserwacji klimatycznych.

W 1987 roku Sally Ride odeszła z NASA i podjęła pracę na Uniwersytecie Stanforda. Została profesorem fizyki. Założyła też placówkę pod nazwą „Sally Ride Science” – zajmującą się populryzacją nauki wśród młodych Amerykanów. Specjalnie dla młodego pokolenia napisała również, razem z Tam O’Shaughnessy, sześć książek popularnonaukowych poświęconych fizyce i astronautyce.

Tam O’Shaughnessy była partnerką Ride nie tylko w życiu zawodowym. Obie kobiety pozostawały przez 27 lat w mocnym, choć ukrytym przed otoczeniem, związku. Był on tak zakamuflowany, że Sally zdecydowała się nawet, w 1982 roku, na zawarcie małżeństwa z kolegą-astronautą Stevenem Hawley’em. Małżeństwo rozpadło się po pięciu latach, w 1987 roku.

- Bałyśmy się, że gdyby sponsorzy „Sally Rider Science” dowiedzieli się, że placówką kierują dwie lesbijki, mogliby wstrzymać dotacje – wyznała już po śmierci swej przyjaciółki, O’Shaughnessy.

Sally Ride zmarła 23 lipca 2012 roku, po przegranej półtorarocznej walce z rakiem trzustki.